Anna Atkins, primera fotógrafa de la historia

Pero… ¿Qué es la cianotipia?

La cianotipia, igualmente conocida como blueprinting o impresión solar, permite crear fotografías sin cámara con un compuesto químico fotosensible que une dos sales de hierro (a menudo citrato de amonio y ferricianuro de potasio) que se pincelan sobre un papel.

Luego se expone a la luz ultravioleta y después se lava con agua corriente. Así, el resultado es una fotografía de tonalidad azul.

En el caso de Atkins, ella colocaba las plantas sobre el papel fotosensible, las comprimía con un rectángulo de vidrio y las exponía al sol durante más de quince minutos.

Tras ello retiraba la planta, lavaba con agua, y era entonces que la imagen se fijaba con las áreas cubiertas por la planta quedando como un negativo blanco detallado, mientras que el resto se transformaba en un fondo azul de Prussia.

Anna Atkins se fascinó por la cianotipia en cuanto la conoció porque, a diferencia de otros procesos fotográficos, era un método más sencillo y económico. No estaba patentado y no se necesitaba plata, que era un material frecuente en el proceso fotográfico de su momento.

De hecho, entre 1870 a 1890, la cianotipia fue popular entre universitarios curiosos, de modo que las fotos con este proceso que todavía se conservan suelen ser de carácter amateur y casero.

En el otro extremo, la cianotipia se usaría para arquitectura e ingeniería, y de hecho, los primeros planos y modelos se hicieron con este proceso, de ahí su fuerte tono azul y que se les conozca como blueprint (impresión azul) o en tiempos recientes, como ‘anteproyectos’.

En este contexto Atkins aprovecharía antes que nadie el potencial de la tecnología, al permitirle el registro de su trabajo científico con mayor precisión que con los grabados.

“British Algae”: la magnum opus de Anna Atkins

A lo largo de su vida, Atkins recolectó múltiples especímenes de plantas y en especial de algas, muchas de las cuales consiguió gracias a su contacto con las sociedades científicas.

Cuando en 1841 va iniciando sus experimentos fotográficos, empieza al año siguiente a autopublicar en fascículos “Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions“, realizando un total de tres volúmenes entre 1842 a 1853, tras la muerte de su padre.

Su propósito era crear un recopilatorio de reproducciones precisas de algas para usarlas como imágenes de guía en el estudio científico.

Y pretendía complementar al libro sin ilustraciones “Manual of British Algae” de William Harvey, pero Atkins terminó desarrollando su obra como una investigación independiente.

Pese a ser de carácter limitado, artesanal y no comercial, su libro se considera el primero en incluir fotogramas o fotografías y asimismo el primer libro completamente ilustrado con fotografías.

En su momento se pensó que el primer libro ilustrado con fotografías era “The Pencil of Nature” de William Henry Fox Talbot, publicado en 1844, ya que fue el primer libro (comercializado) con fotografías.

Durante las décadas de 1840 y 1860, Anna Atkins y el propio inventor del cianotipo, John Herschel, fueron de las pocas personas en usar esta tecnología, sobre todo porque en sus primeras versiones era inadecuada para retratos.

“British Algae” fue un libro autopublicado que involucró un trabajo titánico, ya que Atkins escribió a mano todo el texto e hizo todas las impresiones por su cuenta. Además, como los cianotipos parten de un negativo, cada fotograma era único e hizo copias de cada uno.

Es por este motivo que sólo logró completar tres volúmenes en más de una década. En total, documentó más de 400 plantas e imprimió más de 6000 cianotipos, en ocasiones sólo con la ayuda de Anne Dixon.

Distribuyó el libro entre sus amistades, entre quienes estaba el propio John Herschel y Henry Fox Talbot e incluso la Royal Society, a cada quien con indicaciones para su encuadernado, razón por lo que varias de las copias sobrevivientes resultan algo diferentes entre sí.

Por desgracia, hubo poco reconocimiento para Atkins más allá de la escena local, y su motivación para continuar con las publicaciones estaba, precisamente, en obtener visibilidad.

Después de todo, Atkins comprendió que un libro a modo de portfolio era una buena idea para presumir en sus círculos de amistades y en reuniones científicas.

Entre 1853 y 1854 lanza “Cyanotypes of British and Foreign Flowering Plants and Ferns“, una presentación de cianotipos dividida en dos partes, co-creada junto a su mejor amiga Anne Dixon.

Anna Atkins también demostró por tales fechas su faceta artística menos conocida, al publicar dos novelas “The Colonel” y “The Perils of Fashion” y escribir las memorias de su padre.

Jamás tuvo hijos y al llegar a sus 66 años donó sus herbarios al Museo Británico. Continuó con sus pasiones hasta el final de su vida en 1871, con 72 años.

Su estatus de eminencia fue algo celebrado durante sus últimas décadas de vida, pero tras su muerte su legado fue ignorado, casi borrado de la historia.

La principal razón por la que el trabajo de Atkins fue olvidado, obviando la agresiva misoginia e invisibilización de la mujer de aquellos tiempos, es que, por absurdo que suene, sus siglas (con las que solía firmar toda su obra) se confundieron con “Autor aficionado”.

La revolución del legado artístico de Anna Atkins

Para comprender mejor qué preocupaba a Atkins para empezar su trabajo, basta con citar sus propias palabras:

“La dificultad de hacer dibujos precisos de objetos tan diminutos como muchas de las algas y la conferva, me ha instigado a valerme del bello proceso del cianotipo de Sir. John Herschel, para obtener impresiones de las plantas mismas, que tengo mucho placer en ofrecer a mis amigos botánicos.”

Cuando ella empezó a hacer cianotipos, la fotografía era todavía un fenómeno completamente nuevo cuyo potencial era todavía incierto e ilimitado, y lo continuó siendo incluso décadas después de su fallecimiento.

Antes de Atkins, la ilustración científica estaba reglada al grabado y la xilografía y con su legado esto cambia para siempre.

Tras su obra se empezaría a usar la cianotipia para los planos arquitectónicos y para retratos familiares a finales del siglo XXI, así como para la ilustración científica, sobre todo cómo no, en el campo de la botánica.

Aunque en un primer momento Atkins usó la fotografía con fines científicos, nunca dejó de lado el cuidado estético de las imágenes, y de hecho, conforme fue avanzando en su obra se hizo más habilidosa y detallista en la composición artística.

Las fotografías de Anna Atkins demuestran una evidente conciencia y preocupación por la composición estética del fotograma en forma y textura, siguiendo patrones minimalistas y limpios, exponiendo las plantas en poses finas y elegantes.

Es más que factible imaginar que estaba siguiendo algunas reglas de composición de la pintura, diversas reglas que son las mismas que pueden aplicarse hasta el día de hoy a la fotografía, como la regla de los tercios o las leyes de la simetría, enfoque y proporción.

También superpuso los especímenes con otros objetos, como encajes y plumas. Demostró ser meticulosa y detallista al conocer el tiempo exacto de exposición al sol. Además, se aseguró de usar el papel de la mayor calidad posible para sus obras, por lo que poco sorprende que aún hoy se mantengan en buenas condiciones varios de sus libros.

Es innegable que el trabajo de Atkins fue complejo e innovador.

Complejo porque, claramente, demandaba mucha paciencia, dedicación y un nivel inaudito de conocimientos técnicos de la botánica y saberes para un buen ojo artístico.

E innovador porque nadie antes había usado la fotografía con un fin científico, ni mucho menos mezclándolo con un sentido estético.

En esta primera etapa de la fotografía, en su estado más primitivo, se le veía como una curiosidad tecnológica para las clases privilegiadas. El foco estaba en crear nuevas tecnologías para dar con una fotografía más clara y definida, pero sólo unas pocas personas estaban buscando hacer arte con el medio.