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Sally Mann es una fotógrafa estadounidense cuya obra atrae debido a la controvertida e intimista originalidad con la que explora temas universales como la muerte, la infancia, la memoria, el amor y la familia. 

Explora, ante todo, la decadencia natural e inevitable de los organismos vivos, sean humanos, animales o la naturaleza, de la cual es una retratista por excelencia. Retrata asimismo la cotidianeidad desde una perspectiva hermosa, pero igualmente profunda e inquietante.

Incluso a través de la desnudez de su envejecido marido, de sus hijos o de desconocidos con cuerpos podridos, Sally Mann es capaz de crear evocativas y atemporales fotografías de estética tétrica que reflexionan sobre la condición humana.

Una transgresora carrera de cuarenta años, en la que ha demostrado que no teme fotografiar desde un enfoque que la  convierte en una artista meditativa y polémica

La gente que no teme mostrarse ante la cámara me desarma con la pureza e inocencia de su sinceridad.

Biografía de Sally Mann

Primeros años

 

Sally Mann nació un primero de mayo de 1951 en Lexington, Virginia, siendo la menor de tres hermanos de una acomodada familia liberal y sureña. 

Su padre Robert Munger era un reputado médico aficionado a la fotografía, mientras que Elizabeth Munger, la madre de Mann, era pintora.

Fue criada en gran parte por una empleada doméstica afroamericana llamada Virginia Carter —apodada Gee-Gee— a quien amaba como una segunda madre.

La pequeña Sally y sus hermanos solían disfrutar de la naturaleza al aire libre completamente desnudos, ya que vivían en un aislado territorio de 30 acres, propiedad de los Munger.

Que los padres de la futura fotógrafa fueran entusiastas del arte y de mentalidad liberal no es un dato menor, ya que el trabajo fotográfico de Sally Mann beberá bastante de ello.

Además, según sus palabras, su padre estaba “obsesionado con la muerte” pero, del mismo modo, disfrutaba la vida y comprendía la historia del Sur de Estados Unidos. 

Fue gracias a él con quien ella descubrió la fotografía, al ser fotografiada desnuda por su padre en su infancia.

Sally Mann retrato

Formación 

 

A los 17 años inició estudios de fotografía en la secundaria Putney School, que continuó en Bennington College hasta graduarse Summa Cum Laude en Hollins University, Virginia, en 1974. 

Para entonces Sally ya llevaba cinco años casada con Larry Mann, un abogado que sigue siendo hasta el día de hoy su mayor apoyo y compañía. 

En 1975, Mann obtuvo una master en escritura, tampoco un dato menor ya que la literatura y la poesía han sido fuertes inspiraciones para su arte fotográfico.

Ese mismo año empezó a trabajar como fotógrafa, sobresaliendo de su trabajo las tomas de un apenas construido nuevo edificio de la facultad de derecho del Washington and Lee University. 

Estas fotografías constituyeron su primera serie y exhibición, respectivamente, titulada The Lewis Law Portfolio.

El primer periodo fotográfico de Sally Mann consistió mayoritariamente en fotos de paisaje, fotografía abstracta y de retratos, en las que ya se puede percibir el estilo que más tarde la definiría por completo. 

Así lo demostró en su primer libro, Second Sight: The Photographs of Sally Mann.

Sin embargo, el auténtico estrellato de Sally Mann, entonces reconocida de manera bastante limitada, vendría en 1988 y 1992, con la publicación de sus dos libros más conocidos hasta la fecha: At Twelve: Portraits of Young Women e Immediate Family.

Tras ello siguieron otras obras fotográficas como Still Time, Proud Flesh y Motherland, magníficos trabajos que, pese a no obtener la misma repercusión de las anteriores series, son fantásticos proyectos de la fotógrafa.

At Twelve: Portraits of Young Women e Immediate Family no pueden obviarse cuando se trata de comprender la fama e idiosincrasia de Sally Mann, pero ya más adelante veremos porqué.

Influencias 

 

Los fotógrafos que han influido sobre Sally Mann incluyen a Walker Evans y Nan Goldin. 

También a Robert Capa, por su valentía visual, y a Gertrude Käsebier, una de las primeras fotógrafas profesionales conocidas en Estados Unidos, y que también retrató a sus hijos.

A Sally Mann se le ha comparado con la fotógrafa contemporánea Tina Barney, con quien comparte temáticas en común. Eso sí, Barney posee un abordaje bastante diferente del de Mann.

Series

 

At Twelve: Portraits of Young Women (1988) 

 

Este libro y serie consiste en 37 fotos en duotono de niñas de doce años que vivían cerca de Sally Mann. Son chicas que ella conocía debido a los lazos vecinales y de amistad.

Nada menos que la icónica editorial de fotografía Aperture publicó el libro, que fue elogiado al unísono (casi) desde el primer instante. 

At Twelve explora la complejidad de esta primera etapa transitoria entre la infancia y la adolescencia, en la que se empieza a comprender conceptos como la madurez, la sexualidad y los roles de género

Las fotografías tienden a ser melancólicas, nostálgicas y por encima de todo, empáticas y naturales. Era una exploración tremenda de la identidad en desarrollo de chicas desafiantes, mostrando sus emociones confusas y ambivalentes.

Pocas veces se habían visto retratos así de honestos y crudos de la de la pre-adolescencia femenina. Sin embargo, con la publicación del tercer libro de Sally Mann, Immediate Family —más poderoso a nivel artístico, pero aún más incomprendido— no todo serían elogios.

Immediate Family (1992)

 

Inolvidable libro y serie de 65 fotos de duotono que tiene como protagonista a los tres hijos de Sally Mann: Emmett, Jessie y Virginia. 

Realizadas en el vasto hogar de Mann en las zonas rurales de Virginia entre 1984 y 1992, se nos muestran momentos cotidianos de la infancia. Solo eso. Tales fotos se mostraron por primera vez al público en una galería neoyorquina en 1991, razón por la que empezó a ganarse la fama de ser una fotógrafa altamente personal e intimista.

La belleza eterna de Immediate Family está en su naturalidad y aspecto poético, casi idílico, con el que Sally logró congelar instantes llamativos de la cotidianidad de una madre. Pues, como bien afirmó ella: 

Muchas de estas imágenes son íntimas, algunas son ficciones y otras son fantásticas, pero la mayoría son cosas corrientes que toda madre ha visto.

¿Qué son las “cosas corrientes”?

Rabietas, vulnerabilidad o heridas por accidentes menores y tontos, como una caída o la picadura de un insecto. Este sería el contexto detrás de su foto Damaged Child:

(Sally Mann) Damaged Child (1984)

Pero lo que más llamó la atención es la desnudez de los menores en al menos trece fotografías de la serie. Así que… 

¿Por qué están desnudos? 

Bueno, en palabras de Sally Mann la explicación es completamente comprensible:

No es que quisiera hacer una serie de fotografías de mis hijos desnudos, es solo que siempre estaban desnudos en los veranos, cuando hacía la mayor parte de mis sesiones fotográficas. Teníamos una cabaña en el río en nuestra granja y no hay nadie más que respire en probablemente cinco millas en todas las direcciones. 

Ellos simplemente nunca querían usar ropa. ¿Por qué deberían hacerlo? Estuvieron en el río casi todo el día y hasta bien entrada la noche, así eran los niños… No les tomé fotografías una vez que alcanzaron la pubertad, ciertamente. Mucho antes de eso dejé de fotografiarlos.

Como dijimos en un inicio, Sally Mann fue criada así: habituada a la desnudez en esas solitarias zonas rurales en las que solía vivir. 

Y crió a sus hijos de la misma manera en ese mismo ambiente.

Pese a sus explicaciones, Sally Mann fue duramente criticada por la derecha cristiana, un sector que cuestionó todo su arte y la acusó de abusar de sus hijos.

Nunca se levantaron cargos contra Sally Mann porque, en resumen, ella solo se convirtió en la breve víctima de una caza de brujas de políticos que prometieron combatir la pornografía infantil. 

Fue puro humo. 

Curiosamente, la idea original de Sally Mann era publicar el libro cuando sus hijos llegasen a la mayoría de la edad, pero fueron ellos quienes insistieron en que se publicase de una vez.

Los tres decidieron qué fotos estarían en el libro y cuáles no. 

Es más, a los peques les incomodaban más las escenas absurdas que los evidenciaban como “frikis”.

Contexto social de Inmediate Family

 

En aquellos tiempos la derecha cristiana estadounidense estaba particularmente inundada de pánico moral. 

Se persiguió, se discriminó, se censuró y se canceló a múltiples personas bajo sospechas de “satanismo”, de “esparcir la homosexualidad” y… Asimismo, a los artistas “polémicos”.

Es decir, aquellos que usaran el imaginario religioso de manera ofensiva para estos grupos, o quienes de alguna manera u otra mostrasen desnudez de peques (lo que se traduce sí o sí, según esta lógica, a “abuso sexual infantil”) en su arte. 

De esta forma Sally Mann consiguió fama y prestigio pero, a la par, una cantidad importante de haters. Pero cualquiera que aprecie el arte podrá comprender que el ojo de  Mann está bastante lejos de sexualizar a menores de edad. 

La propia artista, en una de sus múltiples defensas, llegaría a decir:

Lo morboso está en los ojos de quien lo mire.

Motherland: Recent Landscapes of Georgia and Virginia (1992-1996) y Deep South (1998-2005)

 

Después de Inmediate Family, Sally Mann se enfocó más en el paisajismo y realizó la serie Motherland —que también tuvo libro y exhibición— donde muestra su aprecio por las tierras sureñas y la conexión humana que hay hacia ella entre quienes las habitan. 

Motherland y la venidera Deep South se convertirían en una nueva etapa artística de la fotógrafa, con la que experimentó aún más con la tonificación, las impresiones de gran formato y las lentes antiguas. Todo para captar lo que ella denominó como “La luz radical del Sur”. Una de esas lentes por cierto, pertenecía a Nadar

Otras series

 

  • Battlefields (2001-2003)

De nuevo, la tierra sureña es la protagonista de esta serie que, como bien dice su nombre, trata sobre los campos de batalla: zonas en las que se vivieron importantes batallas de la guerra civil, como las de Antietam, Chancellorsville y Cold Harbor.

Son fotos técnica e intencionalmente erráticas ya que poseen bastante grano y defectos de revelado, lo que da una estética que alimenta el aspecto fantasmal de los terrenos al anochecer. Para realizarlas, Mann estudió a los fotógrafos estadounidenses Timothy H. O’Sullivan y Mathew Brady, quienes vivieron en aquella turbulenta época.

  • Body Farm (2003)

Con Body Farm, Mann retrató cadáveres del Centro de Antropología Forense de Tennessee, donde el alumnado de posgrado aprende a, entre otras cosas, a determinar el nivel del estado de descomposición que tiene un cuerpo en cuanto es encontrado. 

Los cuerpos de donantes se dejan a la intemperie en una zona natural de más de 400 acres que controla el centro, conocida como “La granja de cuerpos” (Body Farm).

Esta fue la serie que más dificultades implicó para Sally Mann, ya que, como es lógico, no estaba habituada al olor de los cadáveres y sentía pena por ellos. 

La serie fue publicada en su libro What Remains, en el que el tema central es la muerte, motivada e inspirada por el reciente fallecimiento de su perro y el diagnóstico de una enfermedad a su marido.

Estilo y características de Sally Mann

 

En primer lugar, hay que comprender que Sally Mann no es una fotógrafa fácil de definir. Suele coquetear con lo conceptual, lo documental y lo surreal, pero nunca termina de encajar en un solo género. 

Su fórmula mezcla al menos tres elementos clave sobre los cuales ha sustentado su estilo: la temática de corte universal (muerte, familia, naturaleza) y el formato (cámaras y lentes antiguos). 

El tercer elemento, si se quiere, es la forma en la que ha decidido abordar estos temas y mezclarlos, siendo capaz de crear composiciones de corte melancólico pero, al mismo tiempo, con un aparente tono estoico y neutral. 

Nótese cómo a través de sus hijos, retratados en un periodo aproximado de ocho años, mostró la complejidad de la infancia y la belleza que hay en ello. 

Poco después, decidió explorar los paisajes de la naturaleza llena de historia.

Tierras donde sucedieron linchamientos racistas y sangrientas batallas.

Deep South, por ejemplo, incluyó fotografías del lugar donde se encontró el cuerpo del niño afroamericano Emmett Till, víctima de un histórico crimen de odio que conmocionó como nunca a la sociedad blanca norteamericana. 

La mirada de Sally Mann está lejos de ofrecernos respuestas y más bien, a través de su estilo, a la vez antiguo y al mismo tiempo moderno, pretende transmitir su propia emoción como espectadora consciente de la historia, envolviendo sus fotos en múltiples interpretaciones.

Básicamente, Mann construye su obra alrededor de los opuestos y el contraste: rememora el pasado y analiza el presente, se siente neutral y distante pero es personal y subjetivo, reflexiona sobre lo universal pero desde un escenario pequeño y específico.

(Sally Mann) Virginia, Untitled (Blue Hills) (1993)

Temáticas 

 

  • La familia

La familia de Sally Mann es la protagonista de las series Immediate Family y Proud Flesh, mostrando a sus hijos y a su marido Larry, respectivamente.

Ambas series están en polos opuestos: Immediate Family detalla el crecimiento del ser humano, de sus primeros pasos y primeras experiencias. Proud Flesh, por su lado, narra el igualmente inevitable proceso del envejecimiento.

Lejos de la mirada convencional que retrata a la familia perfecta y colorida, prefiere seleccionar encuadres en monocromo para enfatizar las imperfecciones de los momentos privados

Hay, sin embargo, una belleza constante entre las dos obras, ya que se percibe el tacto de la autora a la hora de retratar a su familia. Así, las situaciones a priori tan cotidianas, vergonzosas e íntimas son celebradas, y tal vez esa sea la parte más sensacional (y cuestionada) de su obra: que hizo público lo privado, pero realizado de una manera poética. 

  • La muerte y la mortalidad 

La muerte es el tema de varias obras de Sally Mann como, por ejemplo, el libro What Remains, donde sobresalen dos series: Proud Flesh y Body Farm

Proud Flesh muestra el deterioro físico de su marido por la distrofia muscular, una enfermedad que debilita los músculos. 

Así, la serie se conforma de distintos planos del cuerpo debilitado y envejecido del hombre, referenciando en el proceso al imaginario de la mitología griega y al aspecto que podrían tener las fotos privadas en el siglo XIX. 

Son fotos que detallan el deterioro corporal inevitable que de alguna forma u otra todos tendremos al llegar a la vejez. 

Plantea un hecho incómodo con estoicismo y valentía, pero sobre todo con amor. Es, más que nada, una serie que expresa la conciencia de la mortalidad.

Dice Sally Mann que es una de las series fotográficas que más ha disfrutado realizar.

Entre tanto, Body Farm planteó, asimismo, otra duda moral: ¿era correcto tomarles estas fotos a cuerpos sin vida..? 

Mann esperaba ser de nuevo brutalmente criticada por sus fotografías. Sin embargo, nunca hubo escándalo al respecto. Pensó: al menos los vivos dan su consentimiento… Pero, ¿los muertos? Algunos de los cuerpos retratados, de hecho, eran de personas sin hogar.

  • La identidad sureña

La cultura del Sur es como un sostén sobre el que reposa la obra de Sally Mann. Dado que ya os hemos presentado sus series, no es necesario explicar mucho este punto.

Aparte, ella sabe que es una mujer blanca que se ha beneficiado de una estructura de poder que discrimina sistemáticamente a los afroamericanos, por lo que no es para nada ajena a la historia tan manchada que tiene el Sur.

Dominio técnico y experimentación 

 

Si algo distingue a Sally Mann de la mayoría de artistas en la fotografía es su predisposición a usar tecnología antigua. De hecho, del siglo XIX. 

Gran parte del trabajo ha sido realizado con una cámara de más de cien años de antigüedad con la que captura fotografías de gran formato. En concreto, de 8 x 10 pulgadas. 

Para revelar sus negativos, Sally Mann usa una solución química llamada colodión, que se vierte sobre una placa de vidrio húmeda, un proceso conocido simplemente como colodión húmedo. Fue una de las técnicas de revelado más comunes del siglo XIX.

Pero con tal equipo de notables limitaciones técnicas, las fotos resultantes obtienen errores de revelado, rasguños, destellos y ráfagas de luz, etc. 

Lejos de obsesionarse por la perfección técnica, la estética de Mann se alimenta de estos efectos visuales para crear una atmósfera inquietante. Además, estos complejos procesos de antaño exigen mucha dedicación y paciencia.

Solo algunas veces ha trabajado a color y lo ha hecho con una cámara portátil de 2 1⁄4 pulgadas de formato cuadrado.

(Sally Mann) Bean’s Bottom (1991)

Libros y documentales 

 

Still Time (1994) y The Flesh and the Spirit (2004)

 

Tras Inmediate Family, Aperture publicó esta obra maestra que constituye veinte años de carrera artística a través de 60 fotos, incluyendo algunas a color y realizadas con Polaroids. 

Se incluyen sus primeras fotos abstractas y de desnudo, así como algunas fotos de At Twelve, Inmediate Family y algunas más de las nuevas series en las que Mann estaba trabajando en ese momento. 

Mientras, en la misma sintonía Sally Mann: The Flesh and the Spirit (2004) recorre desde los primeros trabajos de Mann hasta los que realizó a principios de los dosmil. El enfoque está en la fascinación de la fotógrafa en explorar la carne como tema e hilo conceptual de su obra. 

 

Hold Still: A Memoir with Photographs (2016)

 

Las memorias oficiales de Sally Mann están escritas por la propia fotógrafa de una forma tan original y atractiva que, más que una biografía, parece una gran novela, estupendamente narrada a través de las palabras y de, por supuesto, las fotografías. 

No hay mejor libro hasta el momento para comprender a esta artista que, a modo de curiosidad, es admirada por Jamie Lee Curtis y Patti Smith.

Blood Ties (1994) y What Remains (2005)

 

Blood Ties: The Life and Work of Sally Mann es un cortometraje documental que se centra en la controversia que rodeó a Inmediate Family, y cómo Mann se defendió de las acusaciones de los grupos religiosos que la molestaban. 

Steven Cantor dirigió este corto nominado al Mejor Cortometraje Documental en los Oscar, pero no contento con ello ofreció una mirada más amplia y directa sobre la artista con su largometraje de 2005 What Remains: The Life and Work of Sally Mann. Os lo recomendamos.

Distinciones y exhibiciones

 

  • 2001: Mejor fotógrafa estadounidense por la revista Time
  • 2012: Beca honoraria del Royal Photographic Society 
  • 2016: Medalla de la Excelencia en No Ficción Andrew Carnegie por su libro Still Time 
  • 2021: Incluida en el International Photography Hall of Fame and Museum 
  • 2022: Reconocimiento especial por sus contribuciones a la Fotografía en los Premios Lucie

 

A Thousand Crossings sería la primera exhibición internacional que exploró los cuarenta años de fotografía de Sally Mann, y se mostró en 2018 y 2019 en la Galería Nacional de Arte de Washington. Un libro homónimo acompañó estas presentaciones.  

Sus fotografías son exhibidas, además, en el Met, MoMA y National Gallery of Art. Tampoco han faltado los fondos como becas y subvenciones de la Fundación Guggenheim, el Fondo Nacional de Humanidades y el Fondo Nacional de las Artes.

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Fuentes

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