New Topographics o Nueva Topografía: fotografías del paisaje alterado por el hombre (1975-1976) fue una exposición celebrada en el Museo Internacional de Fotografía de George Eastman House (Rochester, Nueva York). Cincuenta años después, sigue siendo considerada como un momento clave de la historia del medio debido a su influencia permanente sobre la fotografía contemporánea.
La muestra de un total de 168 grabados reunió a Bernd y Hilla Becher, Stephen Shore, Lewis Baltz, Robert Adams, Joe Deal, Frank Gohlke, Nicholas Nixon, John Schott y Henry Wessel Jr, bajo un elemento en común: paisajes estadounidenses que documentan la intervención y cotidianidad humanas.
”Lo que recuerdo más claramente es que a nadie le gustó la exposición.
Frank Gohlke
¿Qué es New Topographics?
New Topographics es un término acuñado por primera vez por el curador William Jenkins, responsable de la muestra homónima, para describir una serie de patrones en común de una entonces nueva generación de fotógrafos norteamericanos cuyas visiones y estilos eran diferentes entre sí y, sin embargo, con el mismo telón de fondo: un retrato formal, neutral y sin emociones del paisaje urbano, de lo vernáculo.
Nacía así, una fotografía puramente conceptual, distanciada del romanticismo de la época anterior.
Características y temas de New Topographics
Las fotografías de la muestra —originalmente nombrada New Topographics: Photographs of a Man-Altered Landscape— sobresalen porque, a diferencia de la tradición moderna iniciada por fotógrafos como Edward Weston y Ansel Adams, quienes enfatizaban el toque poético y romántico de sus imágenes, estas fotos son de sujetos banales y con composiciones sencillas.
La exposición fue poco visitada en un principio, ya que pocos lograban comprender qué arte podía haber en un retrato tan objetivo y carente de emociones de sujetos como un parking o un conjunto de casas y edificios. Pero esa era la nueva realidad.
- Enfoque documental y objetivo sobre la intervención humana
En vez de la naturaleza como las montañas y flores de Weston/Adams, los fotógrafos de la Nueva Topografía exploraban el paisaje alterado por el hombre: las calles, moteles, casas, estructuras como fábricas abandonadas, y un largo etcétera.
Así, el conjunto de fotos de los distintos fotógrafos formó una especie de Topografía, como si fuera la clasificación de especies en los libros de ciencias naturales.
Había, al parecer, un problema de estilo: todo lucía igual, fabricado en serie y sin emociones. Se trata de una fotografía que juega a ser meramente científica. La aparente simplicidad del concepto escondía, en realidad, un ojo crítico hacia la sociedad posmoderna.
Esta representación de paisajes industriales y suburbanos venía a registrar la nueva realidad norteamericana, donde los bosques y la naturaleza fueron reemplazados por calles asfaltadas, rascacielos voluminosos y arquitectura meramente funcional.
La Nueva Topografía tomó como sujeto, en resumidas cuentas, a la urbanización y expansión suburbana, documentando los paisajes industriales, así como aquellos espacios residuales y la coexistencia de lo natural y lo artificial.
- Composiciones sobrias y minimalistas
Lejos de ofrecer composiciones elaboradas y rebuscadas, los distintos fotógrafos de la muestra trabajaron con una composición sobria, usando luz natural, encuadres frontales y una escala de grises neutral, a menudo sin altos contrastes.
New Topographics destaca asimismo por la ausencia total de personas o que estas no tengan ningún protagonismo: de espalda, a gran distancia o sólo a sus siluetas y sombras, por ejemplo. De este modo se enfatiza el sujeto principal: el entorno.
Varios de los fotógrafos tomaron de referencia al arte pop de artistas como Ed Ruscha, y la constante de la cultura estadounidense de producir y consumir en masa, mostrando cada objeto de la misma manera.
Los integrantes de New Topographics
Los Becher
- Alemania
Bernd (1931-2007) y Hilla Becher (1934-2015) fueron los únicos fotógrafos extranjeros en New Topographics por una buena razón: la pareja alemana fue pionera en registrar la arquitectura de todo tipo de edificios abandonados o semi-abandonados, en especial aquellos de carácter industrial y obrero.
Los Becher se vieron a sí mismos primero como documentalistas, no como artistas, y después se aceptaron como artistas conceptuales.
El concepto alrededor de su obra gira en torno al retrato de lo que ellos mismos llamaron “estructuras anónimas”. Aquello que era construido pensando sólo en su funcionalidad, no para lucir hermoso.
A través de este proyecto de toda una vida, los Becher indirectamente documentaron los cambios socioculturales y económicos de Alemania y otras naciones de Europa y América.
Sus fotos nos hablan de sitios donde hubo trabajo y ya no, lugares de convivencia laboral que, producto de esos cambios, tuvieron que desaparecer.
Y al ser todas las estructuras de aspecto similar, y encima documentarlas siempre desde la misma distancia y ángulo, apareció el concepto de tipología: por más diferencias de años y geografía que hubieran entre una foto realizada en Alemania o Canadá, las estructuras parecen hermanas, como distintos miembros de una misma especie.
Ante la aparente neutralidad fría y metódica de los Becher, podemos reflexionar, irónicamente, de un pasado olvidado, de historias que no se contaron y la fragilidad de la presencia humana. Todos los fotógrafos norteamericanos de la Nueva Topografía beben, en mayor o menor medida, de la obra de los alemanes.
Stephen Shore (1947-)
- Nueva York
Stephen Shore fue el único fotógrafo a color en la exposición y presentó fotos de gran formato de su serie American Surfaces. Al igual que los Becher, el estadounidense se distanció del romanticismo y del instante decisivo.
No buscó sujetos en circunstancias excepcionales como Cartier-Bresson, ni pretendió retratarlos de una manera extravagante y dramática a lo W. Eugene Smith o Lee Friedlander. No. Simplemente fotografió lo banal, lo que daríamos por sentado que es aburrido: una cama, un desayuno, gasolineras. Con el color, registró con frialdad la realidad cotidiana estadounidense.
La obra de Stephen Shore, inspirada simultáneamente por Walker Evans y Andy Warhol, era controversial en su momento. Con el tiempo, y debido a sus proyectos posteriores, alcanzó la reputación que tiene ahora, como uno de los padres de la fotografía a color.
Lewis Baltz (1945-2014)
- Newport Beach, California
Lewis Baltz (1945-2014) fue un fotógrafo y educador cuya obra, principalmente en blanco y negro, explora los efectos de la cultura y el desarrollo suburbano en la topografía estadounidense, desafiando la tradición idealizada del paisaje occidental.
Entre sus series y proyectos sobresalientes están The New Industrial Parks Near Irvine, California (1975) y Park City (1981).
Impartió clases en instituciones como el Instituto de Artes de California, la Universidad de California (Riverside y Santa Cruz), Yale, la École Nationale Supérieure des Beaux-Arts de París y la Academia de Arte de Helsinki. Desde mediados de los años ochenta residió en Europa, donde fotografió los paisajes urbanos locales, como en Rule Without Exception (1991).
Posee asimismo colecciones permanentes en el Museo Metropolitano de Arte y el Tate Modern. Publicó sus trabajos en formato de libro y recibió reconocimientos como becas del National Endowment for the Arts y la Guggenheim.
Robert Adams (1937-)
Robert Adams es un fotógrafo célebre por su retrato del impacto humano en el Oeste americano. Sus fotos reflejan tanto la destrucción ambiental como el progreso industrial, explorando paisajes cambiantes con una mirada crítica y poética.
Creció en Nueva Jersey, Wisconsin y Colorado, lugares donde desarrolló su amor por la naturaleza. Comenzó a fotografiar en los años sesenta, enfocándose en la arquitectura y la naturaleza.
Tras leer números de Camera Work y Aperture, y conocer al curador John Szarkowski, inició su carrera profesional. Desde entonces, ha publicado más de cincuenta libros, entre los cuales sobresale su magnum opus The New West (1974). Recibió dos becas Guggenheim, MacArthur y premios como el Hasselblad.
Joe Deal (1947-2010)
- Topeka, Kansas
Joseph Maurice Deal, mejor conocido como Joe Deal, fue reconocido por sus fotografías en blanco y negro de casas nuevas en paisajes desolados del suroeste de Estados Unidos. Gran parte de su trabajo exploró las áreas suburbanas del sur de California.
Participó en New Topographics con un total de 18 fotos. También fue educador y líder académico, decano en la Universidad de Washington y rector en la Escuela de Diseño de Rhode Island.
Frank Gohlke (1942-)
- Wichita Falls, Texas
Frank Gohlke es un profesor de fotografía y fotógrafo especializado en paisajes. Su obra forma parte de colecciones permanentes en el Museo de Arte Moderno de Nueva York y el Instituto de Arte de Chicago.
A lo largo de su carrera, ha documentado temas como los elevadores de granos en el Medio Oeste, las secuelas del tornado en Wichita Falls y la erupción del Monte Santa Helena. Su enfoque combina rigor estético con una profunda investigación sobre la relación entre el ser humano y el entorno natural.
Nicholas Nixon (1947-)
- Detroit
Nicholas Nixon es un retratista y fotógrafo documental con cámaras de gran formato. Su proyecto más famoso, The Brown Sisters, comenzó en 1975 y documenta a su esposa y sus tres hermanas en retratos anuales, creando una serie única y duradera.
Ha recibido becas Guggenheim y del National Endowment for the Arts. Sus fotos suelen ser intimistas y con sujetos vulnerables, como personas mayores y población con VIH/SIDA.
La obra de Nixon sigue siendo influyente en el estudio del retrato y la fotografía documental, pese a que enfrentó controversias en 2018 por acusaciones de conducta inapropiada, lo que afectó su carrera y exposiciones.
John Schott (1944-)
- California
John Schott es un fotógrafo y educador estadounidense formado en la Universidad de Michigan, donde estudió con Phil Davis y desarrolló amistades con los fotógrafos Lynne Cohen y Nicholas Nixon. Sus fotografías forman parte de colecciones de museos importantes como el George Eastman Museum y el Museo de Arte de la Universidad de Nuevo México
Entre sus proyectos más conocidos están Route 66: 1973-1974 y Mobile Homes: 1975-1976, que exploran comunidades estadounidenses desde una mirada documental y profunda, reflejando transformaciones sociales y urbanas.
Henry Wessel Jr. (1942-2018)
- Teaneck, Nueva Jersey
Henry Wessel Jr. fue otro de los grandes fotógrafos reconocidos por sus fotos en blanco y negro, a menudo sobrias e irónicas, del oeste americano y su entorno cotidiano. Además de su producción artística, fue profesor en el Instituto de Arte de San Francisco durante más de cuatro décadas.
Todo su trabajo lo realizó con una Leica de 35 mm con un lente gran angular de 28 mm y una película Kodak Tri-X. También trabajó a color y sus obras pueden verse en las colecciones permanentes del MoMA de Nueva York y la Tate Modern de Londres.
New Topographics: libros
New Topographics (2010) es una selección de fotografías y bibliografía especializada acompañada de los ensayos de las curadoras y críticas Britt Salvesen y Alison Nordström. Este libro de 300 páginas resulta ser una lectura bastante completa de la exposición homónima. Es de la Editorial Steidl y, lamentablemente, sólo se encuentra disponible en inglés.
Asimismo, la editorial de la división de prensa de la Universidad de Chicago publicó Reframing the New Topographics (2011), un extenso análisis de la relevancia e influencia histórica de la muestra fotográfica.
Influencia posterior de New Topographics
Andreas Gursky, Paul Graham, Candida Höfer y Donovan Wylie son algunos de los fotógrafos contemporáneos influidos por la exposición. Por extensión, todos los alumnos de los Becher también se inspiraron en la Nueva Topografía.
En la actualidad, esta forma de retrato sobrio puede notarse en (casi) cualquier amante de la fotografía contemporánea, sobre todo en Estados Unidos. La Nueva Topografía, a grandes rasgos, demostró el arte oculto detrás de la documentación fotográfica, y nos ha permitido, a través de este enfoque, registrar de manera fiel el efecto de la especie humana sobre su entorno.
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Preguntas frecuentes
¿Cuántas veces se ha presentado New Topographics?
Seis años después de la exposición se realizó una muestra reducida en la galería de Arnolfini, Bristol, de Inglaterra. El Centro para la Fotografía Creativa en Tucson de la Universidad de Arizona, asimismo, organizó un tour internacional para celebrar el aniversario de New Topographics en 2009, incluyendo presentaciones en nuestro país a través del Museo de Bellas Artes de Bilbao.
¿Qué influencias artísticas y culturales marcaron la creación de New Topographics?
La exposición estuvo influenciada por el auge del minimalismo, el arte conceptual del que eran parte los Becher y el cambio sociocultural americano, que tendía a tener una perspectiva más crítica y analítica del estado de la sociedad y el medio ambiente a partir de la convulsa década de los sesenta.
¿Cómo influyó la Nueva Topografía en la fotografía posterior?
La Nueva Topografía abrió el camino hacia un estilo de fotografía más crítico y reflexivo, al tiempo que mantiene una estética sobria y distante.
Las características clave de las fotos de la exposición son omnipresentes en la fotografía contemporánea de artistas y documentalistas de todo el mundo, de aquellos quienes exploran temas como el urbanismo, la ecología y la interacción humana con el entorno.
Fuentes
- https://www.theguardian.com/artanddesign/2010/feb/08/new-topographics-photographs-american-landscapes
- https://andyfelthamphotography.com/blog1/2020/11/27/is-new-topographics-still-relevant-in-2020
https://elpais.com/diario/2011/10/18/paisvasco/1318966810_850215.html - https://loeildelaphotographie.com/en/john-schott-proxemic-photography/
- https://www.composition.gallery/ES/glosario/qu-es-new-topographics/
- https://www.npr.org/sections/pictureshow/2009/06/topographics.html
- https://www.nytimes.com/2010/06/23/arts/design/23deal.html
- https://www.icp.org/browse/archive/constituents/lewis-baltz
- https://www.tate.org.uk/art/art-terms/n/new-topographics
- https://bilbaomuseoa.eus/exposiciones/new-topographics/
- https://fraenkelgallery.com/artists/robert-adams
- https://smarthistory.org/new-topographics/
- https://www.robertmann.com/bio-deal/
Hablando de conocer la vida de los fotógrafos que han hecho historia…
¿Sabes que mirar sus fotografías es la mejor manera de que las tuyas tengan alguna posibilidad de hacer historia también?
