W. Eugene Smith es el padre del fotoperiodismo y del ensayo fotográfico, referente obligatorio de dichos géneros por su ingente talento y creatividad, pero también por su sensibilidad e implicación con las personas y los hechos injustos a los que se enfrentaban.
Jamás comprometió sus principios profesionales, haciendo de la honestidad su bandera y anteponiendo al ser humano frente a cualquier alarde estético. Supo captar como pocos el dolor, la tristeza, la soledad o el desamparo en forma de relatos visuales para hacernos reflexionar sobre el destino más frecuente del hombre.
”La fotografía es, en el mejor de los casos, un hilo de voz, pero a veces -sólo a veces- una fotografía o un grupo de ellas puede llevar nuestros sentidos hacia la conciencia. Mucho depende del espectador, en algunos, las fotografías provocan suficiente emoción para ser un catalizador del pensamiento.
Biografía de Eugene Smith
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Primeros años (1918-1942)
Nacido en Wichita, Kansas (1918) en una familia acomodada, W. Eugene Smith descubrió su vocación fotográfica casi por accidente cuando a los 14 años, mientras soñaba con ser ingeniero aeronáutico, tomó prestada la cámara de su madre para retratar aviones en el aeropuerto local.
Este gesto casual encendió una pasión que definiría su vida.
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El suceso que cambió todo (1936)
Tras graduarse en Wichita, abandonó los estudios para trabajar como fotógrafo en los periódicos The Wichita Eagle y The Beacon.
Ese mismo año, el trágico y repentino suicidio de su padre marcó un punto de inflexión: al ver cómo los medios distorsionaban la noticia, comprendió el poder y la responsabilidad de la imagen periodística.
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Entre Newsweek y Life (1937-1939)
Tras un breve paso por Newsweek —donde lo despidieron por negarse a usar cámaras de medio formato, defendiendo la agilidad de las 35mm— logró su primer contrato con Life a los 20 años.
Publicó su primera foto en el New York Times con solo 15 años, y colaboró con revistas como Collier’s, aunque chocaba constantemente con las limitaciones creativas que le imponían.
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El frente del Pacífico (1942)
Como corresponsal de guerra, documentó algunos de los episodios más cruentos de la Segunda Guerra Mundial en el teatro del Pacífico: participó en 26 misiones de combate y 13 desembarcos, arriesgando su vida para mostrar la realidad bélica.
Fotoensayos más importantes de W. Eugene Smith
Okinawa (1945-1946)
W. Eugene Smith creó su obra bélica más poderosa en Okinawa.
Son fotografías que trascendieron el mero registro documental para convertirse en meditaciones visuales sobre la condición humana en tiempos de guerra.
Lejos del heroísmo bélico convencional, su serie A Day in the Life of a Front Soldier mostraba la crudeza íntima del conflicto: soldados exhaustos, miradas perdidas, momentos de vulnerabilidad entre el caos.
El precio de esta honestidad fue (casi) mortal cuando el 23 de mayo de 1945, mientras avanzaba con las tropas estadounidenses, una explosión de mortero le destrozó el rostro y el torso izquierdo.
La metralla le causó heridas que requirieron 32 operaciones y dos años de recuperación, un calvario que describió así:
Dos años de dolor e impotencia siguieron a aquellas múltiples heridas. Fue un período en el cual tuve que someter mi desasosiego espíritu a un forzado estado de pasividad, de ausencia de creatividad, mientras los médicos, con sus innumerables operaciones, intentaban reconstruir poco a poco mi cuerpo.
Su regreso a la fotografía en 1947 fue profundamente simbólico. La icónica imagen The Walk to Paradise Garden, que mostraba a sus hijos pequeños caminando hacia la luz entre árboles, se convirtió en su declaración personal de fe en la redención.
Esta fotografía, posteriormente incluida en la histórica exposición The Family of Man del MoMA, marcó el nacimiento de un Smith renovado: el mismo ojo implacable, pero con una nueva misión: buscar belleza en medio de la desolación.
Country Doctor (1948)
Publicado por Life en 1948 y reconocido como el primer foto-ensayo de la edad moderna del periodismo gráfico. El protagonista es un médico de cabecera rural, el doctor Ernest Ceriani, que trabaja en la pequeña localidad de Kremmling, Colorado.
Único médico para atender a 1.000 personas en 400 millas cuadradas.
Desarrolla una narrativa de introducción, nudo y desenlace abierto con tres microhistorias. En todas las fotografías aparecen personas en acción, aportando un realismo y una dinámica inédita hasta entonces.
Si tenemos en cuenta que la revista Life tenía 20 millones de lectores en un mundo sin televisión ni internet, el impacto del reportaje de Smith fue ingente para la sociedad.
Spanish Village (1950-1951)
Publicado en Life el 9 de abril de 1951. W. Eugene Smith viene a España con la idea de realizar un reportaje sobre la sequía y se queda en la localidad de Deleitosa durante dos meses.
Realiza uno de los reportajes más duros que se realizaron contra el régimen de Franco, documentando la miseria, el atraso y las penosas condiciones de vida de la posguerra española.
Las fotos que realizó conmocionaron a Occidente captando una sociedad inmersa en el abandono y el atraso, con calles sin asfaltar, sin agua corriente, ni teléfono, ni electricidad o infraestructuras sanitarias.
Supo reflejar la dura realidad mediante fotografías llenas de arte, de personalidad y exotismo, reflejando así su gran talento.
Sufrió la represión en sus propias carnes teniendo que abandonar Deleitosa de forma precipitada, huyendo de la policía franquista que quería censurar su obra.
Al principio la revista Life también censuró el reportaje por razones diplomáticas: a Estados Unidos no le interesaba en aquellos momentos dar una mala imagen de España.
A pesar de todo, Smith consiguió publicar una parte de sus fotografías con el título Spanish Village, y supuso una conmoción a nivel internacional. Millones de personas vieron una España medieval en pleno siglo XX.
Posteriormente se publicó el ensayo completo de 24 páginas con sus fotografías con un éxito rotundo y más de 22 millones de ejemplares vendidos en toda Europa y América.
Maude E. Callen (1951)
Publicada en Life el 3 de diciembre de 1951, retrata a una mujer fascinante que trabajó más de 30 años en el mismo centro y 40 años más después dedicada al mundo de la medicina. Smith la definió así:
Ella es probablemente la persona más majestuosa que he tenido el privilegio de conocer: una combinación de maravillosa sabiduría y compasión, una fuerza de humildad real y verdadero orgullo que te dirige a un conocimiento puro y equilibrado.
Man of Mercy (1954)
Publicado en Life, Eugene Smith retrata las cualidades y facetas del Dr. Schweitzer, que realizó una labor humanitaria encomiable en la parte francesa ecuatorial de África. Sería uno de los grandes fotoensayos que catapultaron al fotógrafo como el gran maestro, el padre del fotoensayo.
Pittsburgh (1955)
En 1954, abandona la revista Life debido a sus restricciones y a muchos desencuentros con los editores. En 1955 comienza a trabajar para Magnum.
Su primer proyecto dentro de Magnum, fue Pittsburgh, para la historia pictórica de la ciudad, del editor de imágenes Stefan Lorant.
El trabajo, que inicialmente iba a ser de tres semanas, se realizó a lo largo de cuatro años y es probablemente uno de los más complejos y profundos realizado jamás por ningún fotógrafo. Desarrolló la idea de relacionar las imágenes y los textos como un todo.
En 1957 ingresa en Magnum como miembro de pleno derecho, pero lo abandona tan solo un año después.
En Magnum dicen de él que su dedicación rozaba el fanatismo y que por eso los editores lo consideraban problemático.
As from My Window (1957-1965)
Un retrato de la ciudad de Nueva York tal como él la percibía desde su posición fija a través de la ventana de su apartamento.
Desde 1957 a 1965 se establece en un loft de Manhattan y realiza un extenso trabajo durante 8 años: 40.000 imágenes, 1740 grabaciones, 3000 horas de audio y más de 300 músicos.
Minamata (1971-1974)
En 1971 un viejo amigo, editor de Life, le convenció para viajar a Minamata, una ciudad pesquera del sur de Japón cuyos habitantes habían sido envenenados por una empresa química que arrojaba metilo de mercurio sin control en el mar.
De nuevo, lo que iban a ser tres meses, se convierten en tres años (1971-1974).
Se instala en Japón donde realiza uno de sus mejores reportajes sobre las secuelas de la polución industrial y el envenenamiento por metilmercurio que produce la denominada enfermedad de Minamata.
Más de 100.000 personas comían pescado envenenado. En torno a 10.000 cayeron gravemente enfermas sufriendo lesiones neurológicas.
Smith recibe ayudas de diversas fuentes, incluyendo Minolta. Su reportaje sobre la situación le hizo blanco de una brutal paliza de manos de los trabajadores de la industria química durante una manifestación que estaba documentando, jamás se recuperó por completo de las heridas.
Los últimos años.
Smith se retira de los viajes a los que estaba habituado tras completar Minamata, y empieza a enseñar fotografía en la universidad de Arizona.
Finalmente, falleció el 15 de octubre de 1978 por una hemorragia cerebral, afectado por el consumo del alcohol y las drogas. Le sobrevivió su esposa, la fotoperiodista japonesa Aileen Mioko, quien conoció en Minamata.
Nos dejó un legado de ensayos y reportajes que sentó las bases del fotoperiodismo actual.
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Fuentes
Preguntas frecuentes
¿Qué influencias tenía W. Eugene Smith?
Entre quienes influyeron en el enfoque de Smith están los estadounidenses Dorothea Lange y Walker Evans, célebres por sus retratos de la Gran Depresión. Asimismo, tomó influencias de Henri Cartier-Bresson y el dúo Robert Capa y Gerda Taro, quienes promovían la combinación de poder visual con compromiso social en la fotografía.
¿Cómo era el estilo fotográfico de W. Eugene Smith?
El poder del estilo visual de Smith se basó en su uso distintivo del claroscuro, de los contrastes marcados, las composiciones fuertes basadas en un acercamiento detallado de los sujetos, lo que conformaba un todo dramático y humanista.
A su vez dotaba a sus fotos de una historia que se contaba entre varias, con un inicio, un desarrollo y un final. Esta combinación única de elementos es por la que se le considera el padre del fotoensayo.
¿Cuál fue la importancia de la serie fotográfica Minamata en la carrera de Eugene Smith?
Minamata fue una de las primeras obras fotográficas que tendrían un acto impacto no sólo en el campo de la denuncia social y el periodismo socialmente comprometido, sino por su trabajo pionero sobre las consecuencias de los desastres ecológicos a manos de las grandes empresas.
Su compromiso con la causa era total, e incluso su estudio fue quemado en una ocasión como represalia de la empresa. Tomoko y su madre en el baño es, asimismo, una de las fotos más icónicas de la historia del fotoperiodismo.
Hablando de conocer la vida de los fotógrafos que han hecho historia…
¿Sabes que mirar sus fotografías es la mejor manera de que las tuyas tengan alguna posibilidad de hacer historia también?
