El padre del fotoperiodismo y del ensayo fotográfico, Eugene Smith fue conocido por su enorme talento y creatividad pero también por su gran sensibilidad e implicación con las personas y con los hechos injustos que denunciaba.
Jamás comprometió sus principios profesionales, haciendo de la honestidad su bandera y anteponiendo al ser humano frente a cualquier alarde estético.
Supo captar como pocos el dolor, la tristeza, la soledad o el desamparo en forma de relatos visuales para hacernos reflexionar sobre el destino más frecuente del hombre.
”La fotografía es, en el mejor de los casos, un hilo de voz, pero a veces -sólo a veces- una fotografía o un grupo de ellas puede llevar nuestros sentidos hacia la conciencia. Mucho depende del espectador, en algunos, las fotografías provocan suficiente emoción para ser un catalizador del pensamiento…
Biografía de Eugene Smith
Nace en Kansas en 1918 en el seno de una familia de clase alta. A los 14 años, debido a su interés por la ingeniería aeronáutica, toma prestada la cámara de su madre para hacer fotos de aviones en el aeropuerto de su localidad.
A partir de ahí comienza a fotografiar acontecimientos de la escuela, deportivos, etc.
Se graduó en Wichita en 1936 pero abandonó pronto sus estudios y comenzó a trabajar para los periódicos locales: “The Eagle” y “The Beacon”.
En ese mismo año su padre se suicida. Observó que las noticias locales torcieron la historia sobre la muerte de su padre y ese hecho lo formó a él y su forma de entender las noticias para el resto de su vida.
Se traslada a Nueva York para trabajar para Newsweek pero es despedido al poco tiempo por negarse a usar cámaras de medio formato. El opinaba que las cámaras de 35mm. le daban mayor libertad de observación.
En 1939, con tan solo 20 años, obtuvo su primer contrato con la revista Life. Llevando desde entonces una relación un poco complicada al no dejarle expresar su creatividad.
Trabaja también para el New York Times (publicó allí su primera fotografía con tan solo 15 años), American y Colliers
En 1942 se hace corresponsal de guerra, centrando su trabajo en la campaña del Pacífico durante la II Guerra Mundial y los sangrientos bombardeos habidos isla tras isla.
Estuvo presente en 26 misiones de combate y 13 desembarcos.
Okinawa. 1945-1946.
Realiza las fotografías más dramáticas y a la vez más humanas de toda su trayectoria.
Resulta gravemente herido por metralla de mortero mientras toma fotografías para un ensayo titulado “A day in the life of a front soldier” (un día en la vida de un soldado en el frente).
Eugene Smith relataba así ese período: “Dos años de dolor e impotencia siguieron a aquellas múltiples heridas. Fue un período en el cual tuve que someter mi desasosegado espíritu a un forzado estado de pasividad, de ausencia de creatividad, mientras los médicos, con sus innumerables operaciones, intentaban reconstruir poco a poco mi cuerpo.”
Cuando retoma la fotografía hace una de sus fotos más conocidas, la de sus hijos pequeños.
Country Doctor
Publicado por Life en 1948 y reconocido como el primer foto-ensayo de la edad moderna del periodismo gráfico. El protagonista es un médico de cabecera rural, el Dr. Ernest Ceriania, que trabaja en la pequeña localidad de Kremmling (Colorado).
Único médico para atender a 1.000 personas en 400 millas cuadradas.
Desarrolla una narrativa de introducción, nudo y desenlace abierto con tres microhistorias. En todas las fotografías aparecen personas en acción, aportando un realismo y una dinámica inédita hasta entonces.
Si tenemos en cuenta que la revista Life tenía 20 millones de lectores en un mundo sin televisión ni internet, el impacto del reportaje de Eugene Smith fue impactante para la sociedad.
Spanish Village
Publicado en Life el 9 de abril de 1951. Eugene Smith viene a España con la idea de realizar un reportaje sobre la sequía y se queda en la localidad de Deleitosa durante dos meses. Realiza uno de los reportajes más duros que se realizaron contra el régimen de Franco, documentando la miseria, el atraso y las penosas condiciones de vida de la posguerra española.
Las fotos que realizó conmocionaron al mundo captando una sociedad inmersa en el abandono y el atraso, con calles sin asfaltar, sin agua corriente, ni teléfono, ni electricidad o infraestructuras sanitarias.
Supo reflejar la dura realidad mediante fotografías llenas de arte, de personalidad y exotismo, reflejando así su gran personalidad.
Sufrió la represión en sus propias carnes teniendo que abandonar Deleitosa de forma precipitada, huyendo de la policía franquista que quería censurar su obra.
Al principio la revista Life también censuró el reportaje por razones diplomáticas. A Estados Unidos no le interesaba en aquellos momentos dar una mala imagen de España.
A pesar de todo Eugene Smith consiguió publicar una parte de sus fotografías en con el título Spanish Village que supuso una conmoción a nivel internacional. Millones de personas vieron una España medieval en pleno siglo XX.
Posteriormente se publicó el ensayo completo de 24 páginas con sus fotografías con un éxito rotundo y más de 22 millones de ejemplares vendidos en toda Europa y América.
Maude Callen. Nurse Midwife (Enfermera y matrona).
Publicada en Life el 3 de diciembre de 1951, fue el espejo de muchos magazines fotográficos de hoy en día.
Mujer fascinante que trabajó más de 30 años en el mismo centro y 40 años más después dedicada al mundo de la medicina.
Eugene Smith la definió así: “Ella es probablemente la persona más majestuosa que he tenido el privilegio de conocer: una combinación de maravillosa sabiduría y compasión, una fuerza de verdadera humildad y verdadero orgullo que te dirige a un conocimiento puro y equilibrado.”
Man of mercy
Publicado en Life en 1954, Eugene Smith retrata las cualidades y facetas del dr. Schweitzer, que realizó una labor humanitaria encomiable en la parte francesa ecuatorial de África.
Pittsburgh
En 1954, abandona la revista Life debido a sus restricciones y a muchos desencuentros con los editores. En 1955 comienza a trabajar para Magnum.
Su primer proyecto dentro de Magnum, fue Pittsburgh, para la historia pictórica de la ciudad, del editor de imágenes Stefan Lorant.
El trabajo, que inicialmente iba a ser de tres semanas, se realizó a lo largo de cuatro años y es probablemente uno de los más complejos y profundos realizado jamás por ningún fotógrafo. Desarrolló la idea de relacionar las imágenes y los textos como un todo.
En 1957 ingresa en Magnum como miembro de pleno derecho, pero lo abandona tan solo un año después. En Magnum dicen de él que su dedicación rozaba el fanatismo y que por eso los editores lo consideraban problemático.
As for my window
Un retrato de la ciudad de Nueva York tal como él la ve desde su posición fija desde la ventana de su apartamento.
Desde 1957 a 1965 se establece en un loft de Manhattan y realiza un extenso trabajo durante 8 años: 40.000 imágenes, 1740 grabaciones, 3000 horas de audio y más de 300 músicos.
Minamata. Su último gran ensayo.
En 1971 un viejo amigo, editor de Life, le convenció para viajar a Minamata, una ciudad pesquera del sur de Japón cuyos habitantes habían sido envenenados por una empresa química que arrojaba metilo de mercurio sin control en el mar.
De nuevo, lo que iban a ser tres meses, se convierten en tres años (1971-1974).
Se instala en Japón donde realiza uno de sus mejores reportajes sobre las secuelas de la polución industrial y el envenenamiento por metilmercurio que produce la denominada enfermedad de Minamata.
Más de 100.000 personas comían pescado envenenado. En torno a 10.000 cayeron gravemente enfermas sufriendo lesiones neurológicas
Eugene Smith recibe ayudas de diversas fuentes, incluyendo Minolta.
Su reportaje sobre la situación le hizo blanco de una brutal paliza de manos de los trabajadores de la industria química durante una manifestación que estaba documentando y ya nunca se recuperó por completo de las heridas.
Los últimos años.
Enseña en la universidad de Arizona.
Eugene Smith fallece el 15 de octubre de 1978 de una hemorragia cerebral, afectado por el consumo del alcohol y las drogas. Nos dejó un legado de ensayos y reportajes que sentó las bases del fotoperiodismo actual.
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