Saul Leiter (1923-2013) fue un grande de la fotografía por su uso magistral y poético del color, composiciones cargadas de originalidad y belleza y una mirada fotográfica siempre envuelta en misterio e intimidad.
La mayor parte de su trayectoria fue trabajando en fotografía de moda para las mayores magazines estadounidenses y, pese a su rica red de contactos, mantuvo un bajo perfil. Al final de su vida, acumuló un archivo de alrededor de 40.000 diapositivas sin catalogar.
Son estas fotografías privadas, hechas sin ningún fin comercial y por la simple pasión de experimentar, las que hacen sonar el nombre de Leiter alrededor del mundo: su inconfundible estilo ha enamorado e inspirado por igual a miles de fotógrafos después de su fallecimiento.
”Pasé gran parte de mi vida siendo ignorado. Ser ignorado es un gran privilegio. He aprendido a ver lo que otros no ven y a reaccionar a las situaciones de manera diferente. Yo simplemente miraba el mundo, sin esperar nada en concreto.
Biografía de Saul Leiter
Una juventud marcada por la religión y la pintura (1923-1946)
Saul Leiter nació un 3 de diciembre de 1923 en Pittsburgh, Pensilvania.
Su familia, marcada por una larga tradición de judaísmo ortodoxo, esperaba que siguiera los pasos de sus antepasados paternos y continuara el linaje religioso. Era el segundo hijo del rabino Wolf Leiter, un erudito del Talmud.
A fines de la década de 1930, el joven estudió en la Academia Talmúdica de Nueva York y, tras un semestre en la Universidad de Pittsburgh, asistió brevemente al Colegio Rabínico Telshe Yeshiva cerca de Cleveland.
Al mismo tiempo, desarrollaba su carrera como pintor. Finalmente, a los 23 años se instaló en Nueva York, huyendo de las presiones familiares y queriendo cumplir su sueño de ser un artista envuelto en el rico ambiente cultural de la Gran Manzana.
Mi familia no simpatizaba con nada de lo que hacía. Quería escapar, y finalmente, en una noche, me fui.
El vínculo con su padre se rompió con este gesto, pero siguió en contacto con su madre, quizá la primera responsable “en desviar el destino” de Leiter: gracias a ella, él tuvo su primer contacto con la fotografía, por regalarle una cámara Detrola en 1935, a sus 12 años.
Pero el primer amor de Leiter fue, ante todo, la pintura, no la fotografía.
Era 1946 y tan pronto como llegó a Nueva York, asistió a clases con Richard Pousette-Dart, uno de los referentes del apenas naciente expresionismo abstracto, considerado el primer movimiento artístico completamente estadounidense. Y a través de Pousette-Dart, Leiter conocería al padre del fotoensayo, W. Eugene Smith.
Vogue, Elle y Harper’s Bazar serían las principales revistas que darían trabajo al joven fotógrafo. Paralelo a su oficio como fotógrafo comercial, Leiter fotografiaba y pintaba por pasión, siguiendo los pasos de los expresionistas abstractos y creando su propio estilo de fotografía.
Saul Leiter: datos básicos
Saul Leiter (1923-2013) fue un fotógrafo y pintor estadounidense célebre por sus composiciones fotográficas llenas de espacio negativo, reflejos y distancia de los sujetos. Todas cualidades que, entre otras, forman en su conjunto una mirada pictórica e intimista de la ciudad de Nueva York.
A través de W. Eugene Smith, Leiter llegó a colaborar con la revista Life y asimismo logró conocer al director de arte de Harper’s Bazar, Henry Wolf, en 1958. Por las mismas fechas conocería a su pareja y gran amor de su vida, la modelo Soames Bantry.
Este sería un año clave para su carrera profesional, caracterizada por una fotografía comercial para Elle, Nova y British Vogue, y alrededor de los sesenta viajó a Reino Unido, Francia, España, México e Irlanda.
Entre las décadas de 1960 y 1970 participó en exposiciones colectivas, sin exposiciones individuales destacadas.
Se retiró por completo de la fotografía comercial en 1981, pero no dejaría de trabajar en su archivo personal.
El nombre de Leiter empezaría a resonar a principios de los noventa cuando la curadora e historiadora de la fotografía Jane Livingston iniciaba su investigación de lo que ella denomina la Escuela de Fotografía de Nueva York, un grupo de fotógrafos que tenían a la ciudad como sujeto central entre los años 1936 y 1963.
Entre sus miembros destacaron Weegee, Helen Levitt, Alexey Brodovitch, Diane Arbus y Richard Avedon, quien conocía a Leiter por su trabajo en Harper’s Bazar.
A finales de los noventa, varias exposiciones en la Galería Howard Greenberg revalorizan el trabajo de Saul Leiter. En 2006, la editorial Steidl publica su primera monografía, Early Color, con imágenes clave de su carrera a color.
Hacia 2012 empieza el rodaje del documental In No Great Hurry – 13 Lessons in Life with Saul Leiter, dirigido por Tomas Leach. El 26 de noviembre de 2013, Leiter falleció a sus 89 años, sólo tres meses antes del estreno del documental.
Como pintor dejó más de 4,000 obras, principalmente acuarelas y paisajes abstractos. En la actualidad, su obra se exhibe permanentemente en el Museo de Arte Moderno de Nueva York, la National Gallery of Art en Washington D.C. y el Art Institute of Chicago.
El mito alrededor de Saul Leiter
Es clave comprender que Saul Leiter no era un simple desconocido.
Hay un mito romántico alrededor de su figura que lo plantea como la historia de un hombre mayor que toda su vida trabajó su inmenso talento y, súbitamente, hacia el final de su vida, todo el mundo lo conoce.
La realidad es que Saul Leiter tuvo incontables oportunidades para ser mucho más reconocido, pero tenía una personalidad muy reservada y no le importaba la fama o ese estereotipo alrededor del éxito. Él y su amada, Soames Bantry, disfrutaban de ser introvertidos e intelectuales, de disfrutar una vida sencilla y calmada.
En un primer momento, Leiter llegó a Nueva York sin nada en los bolsillos e incluso pasó algunos días durmiendo en la calle. Pero conocer la fotografía, y además, de la mano de un maestro como W. Eugene Smith, le permitió descubrir un medio para ganarse la vida.
Pronto estuvo rodeado de contactos, y sabía muy bien todo lo que se estaba cocinando en la fotografía de aquellos años con personalidades como Diane Arbus y Robert Frank.
Sin embargo, decidió permanecer distante de toda la movida estadounidense. Buscó su inspiración artística, más bien, en la inmensa y rica cultura japonesa: era admirador de los dibujos con xilografía y pinturas en tinta.
Amaba, asimismo, a pintores como Edgar Degas, Pierre Bonnard y Édouard Vuillard.
Leiter era como una enciclopedia viviente y su biblioteca abarcaba miles de lecturas.
¿Es Saul Leiter un pionero del color?
La publicación de Early Color (2006) fue un tsunami para la historia de la fotografía porque desafiaba el hecho de que Joel Meyerowitz, William Eggleston y Stephen Shore fueran los pioneros del uso del color entre 1960 y 1970, cuando Saul Leiter ya exploraba las posibilidades artísticas de la paleta cromática treinta años antes.
Saul Leiter fue pionero, pero no pudo convertirse en un referente como Eggleston porque fue este quien publicó su trabajo en primer lugar. Una honrosa excepción fue la exposición Experimental Photography in Color (1957) en el MoMA.
Estilo de fotografía de Saul Leiter
Saul Leiter utilizaba reflejos, cristales, lluvia y desenfoques para crear atmósferas únicas y misteriosas, formando así un enfoque poético y abstracto de la vida urbana. Sus fotos integran influencias pictóricas, encuadres atrevidos, teleobjetivos para comprimir la escena y composiciones que recuerdan a la pintura abstracta e impresionista.
A menudo construía sus composiciones con la superposición de planos, uso de marcos naturales (puertas, ventanas, espejos) de manera que las superficies traslúcidas creaban imágenes evocadoras. También usaba encuadres verticales para lograr dinamismo y proximidad con la escena.
El mayor mérito de las composiciones de Saul Leiter es que muestran una Nueva York meditativa, calmada e íntima, alejada del estilo de fotografía de tantos neoyorquinos, quienes demostraban cuán ruidosa es la Gran Manzana a través de sus múltiples calles y gentes.
En Leiter, la gente no es visible. Están de espaldas, ocultos entre sombras, paraguas y reflejos. Están en las esquinas, en los extremos de la imagen. Anónimos, pequeños, envueltos en nieve y lluvia. Casi, entidades abstractas. Porque, en palabras del autor:
Estaba más fascinado por las gotas de lluvia en la ventana que por tomar una foto de una persona famosa.
Quizá lo más impresionante en las fotos de Saul Leiter era que no estaban realizadas lejos de su casa. Él jamás fue más allá que a pocas manzanas del conjunto residencial donde tenía sus dos apartamentos, en el East 10th Street.
Y las realizaba de la mano de una Leica y teleobjetivo, por lo que fotografiaba desde la distancia. No era como la mayoría de fotógrafos, que recorrían las calles de Nueva York en busca de acción y se acercaban a los sujetos. Habría sido molesto para él hacerlo con una cámara de esas características.
Por eso en sus fotos de Manhattan existe esa sensación de distancia física con los sujetos. Porque sí estaba técnicamente alejado de todos. Igual sucede con sus fotos en blanco y negro.
Y en sus fotografías de desnudo, de sus musas, amigas y amantes, conservaba el mismo instinto de no influir en la escena ni interferir de ninguna manera. Leiter prefería, ante todo, la naturalidad, lo espontáneo. Que frente a la cámara se revelara vulnerabilidad e intimismo. Siempre en línea con su adopción de la filosofía del budismo zen, en la que se enfatiza la importancia de vivir el momento presente «sin apego a los placeres terrenales».
Asimismo, acostumbraba trabajar con diapositivas y usar rollos caducados, lo que daba como resultados pequeños errores de coloración o tonos más apagados y experimentales.
No tengo una filosofía. Tengo una cámara.
No le gustaba explicar sus fotos. Así, la gente valoraba sus fotos sin interpretaciones previas.
Lo suyo era una exploración profunda de la belleza, del arte por el arte.
Saul Leiter era como un francotirador paciente. Disparaba en el momento preciso para capturar la poesía de una escena cotidiana.
A su manera, pintaba con la luz, aunque no retocaba fotos en el revelado.
Hay, a grandes rasgos, dos versiones de él: el Leiter de las revistas, y el Leiter de las caminatas por Nueva York y los retratos íntimos de mujeres en su habitación. Como admirador de la cultura visual japonesa, él creía en la valoración de un arte construido lentamente, que escenifican estados mentales meditativos e introspectivos. Su fotografía creativa es un reflejo de su personalidad tranquila y cálida.
Legado de Saul Leiter
Tras toda una vida habituado a la fotografía analógica, Saul Leiter realizó sus últimas fotos con una cámara digital que le regaló Olympus en 2005. Tres años después, presentó con ellas una exposición en un museo europeo a través de la Fundación Henri Cartier-Bresson, en París. La exposición más reciente de su trabajo fue Saul Leiter: An Unfinished World en MK Gallery, Milton Keynes (2024).
En la actualidad, la curadora Margit Erb, amiga íntima del fotógrafo, y su marido Michael Parillo, gestionan la Saul Leiter Foundation, que se encarga de mantener vivo el legado del artista. La organización ha estado detrás de la publicación de libros póstumos como Early Black and White (2014), The Unseen Saul Leiter (2022) y Saul Leiter: The Centennial Retrospective (2023).
Otros libros que os recomendamos para conocer más de Leiter son All About Saul Leiter (2018) y la selección de fotografías de desnudo, realizadas entre 1940 y 1970, Saul Leiter: In My Room (2018).
Saul Leiter apostó por la fotografía cromática en una época en la que era considerado poco artístico. Y gracias a ello, logró capturar la esencia abstracta de la vida urbana.
Aunque durante décadas su trabajo permaneció oculto, su redescubrimiento a principios de este siglo, ha consolidado su lugar como un maestro del color y la composición. Hoy, su obra sigue siendo una fuente inagotable de inspiración para quienes buscan belleza en lo simple y una mirada distinta sobre la moda, el desnudo y el entorno urbano.
No admiro el éxito como lo hacen algunas personas. Tuve la suerte de cumplir mi ambición de no tener éxito.
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Preguntas frecuentes
¿Qué estilo de fotografía tenía Saul Leiter?
Su estilo de fotografía es poético y experimental, caracterizado por el uso del color y la búsqueda de belleza en lo cotidiano. Capturó escenas urbanas desde ángulos inusuales, a través de reflejos, ventanales y encuadres abstractos.
Asimismo, jugaba con las luces y sombras, la superposición de planos y el empleo de elementos como cristales empañados o lluvia para crear atmósferas oníricas, con claras influencias pictóricas y una sensibilidad introspectiva.
¿Qué equipo fotográfico tenía Saul Leiter?
Saul Leiter utilizaba principalmente las cámaras Leica. A lo largo de su vida, usó la Leica CL, Leica M4, Rollie 6×6, Canon A1, Minox EL y Olympus XA.
Para capturar sus célebres colores vibrantes, Leiter usaba la película Kodachrome, conocida por su saturación y durabilidad. También experimentó con diversas cámaras portátiles a lo largo de su vida. Era, básicamente, un aficionado a coleccionar cámaras.
¿Quiénes se han inspirado en la obra de Leiter?
El director Todd Haynes y el cinematógrafo Ed Lachman se inspiraron en la obra de Saul Leiter para crear la estética de la película Carol (2015), un exitoso drama LGBTQ protagonizado por las actrices Cate Blanchett, Rooney Mara y Sarah Paulson.
Obviando este caso, no hay más artistas de renombre que tengan a Leiter como un máximo referente, pero sí existen miles de admiradores alrededor del mundo que se han inspirado en su obra.
Sí existen, claro está, paralelismos entre la obra de Leiter y de otros grandes artistas de su época, como los fotógrafos Ted Croner, Leon Levinstein y Louis Faurer, y el pintor Edward Hopper.
Fuentes
- https://time.com/3797042/a-casual-conversation-with-saul-leiter/
- https://www.theguardian.com/artanddesign/2024/feb/04/photographer-saul-leiter-an-unfinished-world-mk-gallery-milton-keynes-retrospective-the-everyday-new-york-sublime
- http://courier.unesco.org/es/articles/saul-leiter-la-ciudad-por-delante
- https://independent-photo.com/es/news/the-unseen-saul-leiter/
- https://aboutphotography.blog/blog/saul-leiter
- https://artblart.com/tag/saul-leiter-jean-pearson/
- https://www.collater.al/en/in-my-room-nude-photography-book-saul-leiter/
- https://www.japantimes.co.jp/culture/2017/05/02/arts/openings-in-tokyo/photographer-saul-leiter-retrospective/
- https://artblart.com/tag/saul-leiter-from-the-el/
- https://www.leitercatalog.com/about-saul-leiter-catalog.html
